「ハーゲンダッツ」が始まり

　５月１日は八十八夜で、初夏の青空に新茶の緑、女性の茜（あかね）だすきが典型的な茶摘みのイメージだ。ところが、これからは黒いシートで覆われた茶畑が多くなるかもしれない。栽培しているのは、日光を遮る必要がある抹茶の原料「てん茶」。背景には世界的な抹茶ブームがある。

　てん茶の国内生産量は右肩上がり。全国茶生産団体連合会によると、２００８年が１４５２トンで、２３年には１１産地で４１７６トンと約３倍になった。抹茶などの粉末茶を含む「緑茶」の輸出額も増えている。財務省貿易統計によると、２４年に３６４億円と過去最高を更新した。１５年前の１１倍で、７割以上を抹茶などの粉末茶が占める。

　ブームの始まりは９６年、米発祥のアイスクリームブランド「ハーゲンダッツ」が手掛けた「グリーンティー」だった。主に初摘み茶葉で製造した本格派で、中村さんは「宇治の茶農家はみんなうまいとうなった。あれが『飲む』から『食べる』への転換だった」と語る。

　京都府南部の宇治地域は国内有数の抹茶の産地として知られる。世界遺産・平等院（京都府宇治市）周辺には「抹茶」の看板や旗が立ち並ぶ。カフェはどこも満席で、座れなかった観光客は抹茶のラテやソフトクリームを手に表参道をそぞろ歩く。

　ＪＲ宇治駅近くの茶商「中村藤吉本店」では、製茶工場を改修したカフェの前に数十人の外国人観光客が列を作る。目当ては抹茶づくしのパフェやチョコレート。１８５４年創業の老舗で、６代目の中村藤吉さん（７３）は「お茶が売れず、リーフ（葉）だけではあかんとスイーツ開拓に乗り出したのが１９９８年。それが３０年もたたないうちにこの盛況ぶり」と驚く。

　今では大手菓子メーカーやコンビニが独自の製品を開発し、抹茶味の生菓子やスナック、飲料など百花繚乱の様相だ。スイーツ人気を受け、抹茶そのものにも熱い視線と期待が集まる。

　抹茶の需要が高まる中、茶の栽培農家は後継者不足にあえぐ。この１５年で４万６０００戸から２万戸に激減している。農林水産省は今年３月、茶農家に対し、煎茶からてん茶への転換を促す方針をまとめた。煎茶は覆いをかけずに栽培し、急須などで飲む一般的な茶だ。担当者は「抹茶ブームを好機ととらえ、稼ぎ頭として力を入れる。国内外に日本の茶文化に関する情報を発信したい」と意気込む。つづき